El cometa Halley es indudablemente uno de los más famosos que existen, aunque una curiosa peculiaridad es que sólo puede ser observado una vez cada 76 años. La última vez que este evento celestial ocurrió fue en 1986, y desde entonces, los entusiastas de la astronomía han tenido que contentarse con los restos de grava y polvo que el Halley deja a su paso mientras gira alrededor del Sol.
Estos restos flotantes que el cometa abandona en el espacio son cruzados por la Tierra cada seis meses. Cuando estos pequeños fragmentos ingresan a nuestra atmósfera, la fricción que experimentan al atravesarla hace que se incendien, formando las conocidas estrellas fugaces. En ocasiones, cuando estas estrellas fugaces son particularmente numerosas, nos regalan un espectáculo de una lluvia de estrellas, que tiene lugar este fin de semana y continuará durante algunos días posteriores, y será visible desde España.
Es interesante destacar que hay dos lluvias de estrellas formadas por los restos del Halley: las Eta Acuáridas y las Oriónidas. Las Eta Acuáridas son las que se producen estos días, mientras que las Oriónidas son visibles en el mes de octubre.
El Instituto Geográfico Nacional (IGN) informa que la máxima actividad de las Eta Acuáridas tiene lugar alrededor de las 23.00 horas del 5 de mayo. Sin embargo, los avistamientos de meteoritos correspondientes a este fenómeno pueden comenzar algunos días antes y continuar hasta algunos días después.
El nombre de este espectáculo astronómico proviene de la estrella desde la cual parecen surgir estos chispazos celestes: la estrella Eta de la constelación de Acuario. Este lugar de origen se llama punto radiante, aunque en realidad, es posible observar estrellas fugaces en cualquier parte del firmamento, pero casi siempre seguirán una misma dirección.
Este año será una buena ocasión para contemplar este fenómeno, ya que no habrá luz de luna hasta ya casi de madrugada, por lo que la oscuridad del cielo ayudará a disfrutar incluso de las estrellas fugaces más débiles.
¿Cómo observar este maravilloso fenómeno celestial? A diferencia de lo que muchos pueden pensar, para ver lluvias de estrellas no se necesita ningún tipo de instrumento, ni prismáticos ni telescopio. De hecho, usarlos sería inútil, ya que es imposible predecir dónde aparecerá una estrella fugaz y su trayectoria efímera no podría ser seguida.
Por lo tanto, los astrónomos recomiendan acudir a un lugar sin contaminación lumínica y tumbarse cómodamente, con la mirada abarcando la bóveda celeste. Es importante tener en cuenta que, aunque muchas páginas web auguran una gran cantidad de estrellas por minuto durante este tipo de eventos, estas previsiones no deben tomarse al pie de la letra. La frecuencia de meteoritos puede variar considerablemente, pero eso no hace que la experiencia sea menos interesante.
Para obtener más información sobre las Eta Acuáridas y otros eventos astronómicos, puede visitar la página web del IGN: https://astronomia.ign.es/eta-acuaridas.
Recuerda, cada año hay varias lluvias de estrellas. No te pierdas la oportunidad de admirar este fascinante espectáculo natural que nos ofrece el universo.