La aspiración de vivir más tiempo, e incluso de alcanzar la inmortalidad, ha dejado de ser una idea marginal para convertirse en un negocio que reúne a emprendedores, tecnológicas, clínicas privadas y grandes farmacéuticas. Mientras unas compañías comercializan escáneres, suplementos y terapias de resultados inciertos, las biotecnológicas investigan medicamentos capaces de ralentizar o revertir el envejecimiento.

Clínicas de longevidad para quienes buscan resultados inmediatos

En una tranquila calle del exclusivo barrio londinense de Chelsea opera HUM2N, una clínica especializada en longevidad. Allí, un hombre entra con calcetines, guantes y diadema en una cabina refrigerada a -110 °C para una sesión de crioterapia que, según cuenta, le deja renovado. Cerca de él, una mujer respira oxígeno puro dentro de una cámara hiperbárica presurizada, similar a un pequeño submarino.

Otros clientes reciben goteos intravenosos de NAD+, una molécula necesaria para que las células transformen los alimentos en energía, o recurren a un procedimiento en el que se extrae sangre, se mezcla con ozono y se vuelve a introducir en el organismo. Un paquete de cinco sesiones en HUM2N cuesta aproximadamente 3.000 libras, equivalentes a 4.025 dólares.

Mohammed Enayat, fundador de la clínica, explica que sus pacientes incluyen desde ejecutivos y deportistas hasta personas de más de 80 años con enfermedades crónicas. El interés se produce en un contexto de envejecimiento de la población: en los países de la OCDE, casi una quinta parte de los habitantes tiene 65 años o más, y para 2050 esa proporción superará una cuarta parte.

Uno de los defensores más visibles de esta tendencia es Bryan Johnson, empresario tecnológico que aspira a no morir nunca. Ha convertido su régimen personal en un documental de Netflix y en un canal de YouTube que supera los dos millones de suscriptores.

El entusiasmo de Silicon Valley y los líderes mundiales

La búsqueda de una vida más larga ha captado recientemente la atención de figuras destacadas. Dario Amodei, director de la empresa de inteligencia artificial Anthropic, ha planteado que esta tecnología podría elevar la longevidad humana hasta los 150 años. Por su parte, Sam Altman, responsable de OpenAI, ha invertido más de 180 millones de dólares en Retro Biosciences, una firma cuyo objetivo es añadir diez años de vida saludable.

El interés también trasciende a Silicon Valley. En septiembre del año pasado, se escuchó a Xi Jinping y Vladimir Putin comentar que los trasplantes de órganos podrían llegar a permitir la inmortalidad.

Dos industrias diferentes intentan aprovechar esta oportunidad. La primera está formada por clínicas y negocios digitales poco regulados que ofrecen suplementos, escáneres y tratamientos de efectividad cuestionable. La segunda, más lenta pero potencialmente más relevante, está integrada por empresas biotecnológicas que, junto con grandes farmacéuticas, desarrollan fármacos dirigidos al proceso de envejecimiento.

El potencial económico es considerable. Durante años, los directivos farmacéuticos consideraron la obesidad un mercado reducido, hasta que los fármacos GLP-1 demostraron lo contrario y convirtieron a Eli Lilly en el primer fabricante de medicamentos valorado en un billón de dólares. Un tratamiento que frenara el envejecimiento podría ser todavía más lucrativo. Alex Zhavoronkov, fundador de la firma de descubrimiento de fármacos mediante IA Insilico Medicine, lo resume así: «Puedes vender un año de vida».

Escáneres, suplementos y tratamientos sin evidencia concluyente

Como un medicamento contra el envejecimiento podría tardar años en llegar, si llega a hacerlo, se ha desarrollado un mercado para clientes impacientes que funciona en gran medida al margen de la sanidad convencional. Las aseguradoras apenas cubren estos servicios, por lo que los consumidores pagan directamente.

El primer paso suele ser la medición. Las compañías ofrecen análisis de sangre, secuenciación genómica y escáneres de cuerpo completo que prometen detectar cánceres o enfermedades autoinmunes antes de que haya síntomas. Prenuvo, una de estas firmas, cobra unos 4.000 dólares por una resonancia magnética de cuerpo entero.

Muchas empresas comercializan suscripciones anuales y realizan revisiones periódicas para identificar cambios. Neko Health, proveedor sueco respaldado por Daniel Ek, cofundador de Spotify, recaudó 700 millones de dólares en julio, antes de iniciar su actividad en Estados Unidos.

Después llega la fase de tratamiento, que se concentra en clínicas como HUM2N. Algunas estimaciones calculan que hay unas 800 clínicas de longevidad solo en Estados Unidos. Andrea Maier, de la National University of Singapore y cofundadora de una clínica de este tipo, advierte de que la denominación no está regulada y carece de una definición precisa. En demasiados centros, sostiene, los pacientes eligen tratamientos como si pidieran una pizza, algo que no equivale a atención médica.

Un mercado con escaso control regulatorio

Los clientes más dispuestos a experimentar viajan a Roatán, una isla frente a Honduras situada fuera del alcance de los reguladores estadounidenses. Allí se ofrecen terapias génicas, infusiones de células madre y otros procedimientos experimentales. También proliferan los influencers que venden elixires a través de las redes sociales.

Blueprint, la empresa de Bryan Johnson, comercializa suplementos, una mezcla en polvo para la longevidad y aceite de oliva. A ello se suman numerosas compañías digitales que venden péptidos inyectables, entre ellos el denominado «Wolverine stack», al que se atribuye la capacidad de acelerar la reparación de músculos y tendones.

Sin embargo, gran parte de estas propuestas no cuenta con una base científica sólida. El Colegio Americano de Radiología afirma que no existe «evidencia documentada» de que los escáneres de cuerpo completo sean rentables o prolonguen la vida. Además, pueden favorecer el sobrediagnóstico al detectar anomalías inofensivas que derivan en pruebas adicionales innecesarias.

Los resultados de los suplementos de NAD+ tampoco son concluyentes o muestran efectos limitados. El mercado de los péptidos es descrito como un salvaje oeste: los proveedores los etiquetan con frecuencia como productos «solo para uso en investigación» para evitar a los reguladores. Los argumentos a favor de estas sustancias se apoyan principalmente en estudios con animales o testimonios anecdóticos.

Las farmacéuticas buscan vías científicas para ampliar la vida saludable

De forma paralela, los fabricantes de medicamentos intentan encontrar métodos científicamente demostrados para sumar años de vida saludable, una tarea mucho más compleja. La FDA de Estados Unidos no considera el envejecimiento una enfermedad, de modo que no existe un procedimiento para aprobar un fármaco destinado específicamente a ralentizarlo.

Por ello, los candidatos a medicamentos para la longevidad deben obtener primero autorización para tratar una enfermedad concreta, normalmente vinculada a la edad, y después aspirar a ampliar sus indicaciones a otros usos.

Los GLP-1 ilustran este posible modelo. Inicialmente aprobados para la diabetes y más tarde para la obesidad, también han mostrado beneficios en enfermedades cardiacas, apnea del sueño y problemas renales, condiciones más frecuentes con la edad. Al reducir estos riesgos, podrían contribuir a que las personas vivan más tiempo.

Durante una conferencia sobre longevidad celebrada en Cambridge, Massachusetts, en octubre, Eli Lilly y la danesa Novo presentaron datos que apuntaban a que los pacientes tratados con sus GLP-1 envejecían más despacio. El indicador empleado fueron los llamados relojes de envejecimiento, que calculan la edad biológica a partir de marcas químicas en el ADN o de la combinación de proteínas presentes en la sangre.

Los datos de Novo sitúan la edad biológica del corazón hasta cuatro años por debajo de la de los pacientes que recibieron placebo. Lilly considera preliminares sus propios resultados. Además, todos los participantes analizados tenían sobrepeso o diabetes, por lo que se desconoce si los medicamentos tendrían el mismo efecto en personas sanas y delgadas.

Según Stephen Roper, de la consultora L.E.K., hace cinco o diez años las farmacéuticas se orientaban hacia enfermedades raras. El éxito de los GLP-1 ha devuelto el atractivo de los tratamientos de mercado masivo y ha situado la longevidad en un ámbito de riesgo con el que las grandes compañías se sienten más cómodas.

Más inversión en biotecnología contra el envejecimiento

Las grandes farmacéuticas suelen optar por adquirir derechos sobre proyectos de biotecnológicas en lugar de desarrollar directamente sus propios tratamientos. Eli Lilly ha firmado con Insilico un acuerdo valorado en hasta 2.750 millones de dólares. La suiza Novartis mantiene otro, de hasta 550 millones de dólares, con BioAge Labs, una empresa californiana especializada en longevidad.

La cantidad de startups en este sector aumenta. El año pasado, las biotecnológicas centradas en longevidad recaudaron 18.400 millones de dólares, más que el total obtenido durante los diez años anteriores.

Parte de esa financiación llega a empresas que integran el envejecimiento en el diseño de sus productos. Insilico define sus tratamientos como «terapéuticos de doble propósito»: cada uno se dirige a una enfermedad concreta y, a la vez, al proceso de envejecimiento. Zhavoronkov considera que un medicamento dedicado exclusivamente a este último objetivo tendría dificultades para atraer inversores relevantes.

El candidato más avanzado de Insilico es rentosertib, destinado a tratar la fibrosis pulmonar idiopática, una enfermedad que causa cicatrices en los pulmones. El fármaco entró en un ensayo de fase avanzada en julio. En una prueba anterior con 42 pacientes, los relojes de envejecimiento indicaron que quienes recibieron el tratamiento eran biológicamente unos tres años más jóvenes, según algunas métricas, que quienes tomaron placebo. No obstante, todos los participantes ya estaban enfermos.

La apuesta por revertir el proceso biológico

Otras startups persiguen una meta aún más ambiciosa: revertir por completo el envejecimiento. Entre ellas se encuentran Retro, respaldada por Altman; Altos Labs, que recaudó 3.000 millones de dólares en 2022; y NewLimit, cofundada por el empresario de criptomonedas Brian Armstrong, que anunció en junio 435 millones de dólares en nueva financiación.

La mayoría de estas empresas apuesta por la reprogramación epigenética, basada en la idea de que los interruptores químicos del ADN que se alteran con la edad pueden reiniciarse.

Los precedentes, sin embargo, invitan a la cautela. En 2008, la británica GSK adquirió Sirtris, una biotecnológica que desarrollaba fármacos inspirados en el resveratrol, compuesto presente en el vino tinto, pero cerró la compañía cinco años más tarde. Calico, creada por Google en 2013 para combatir el envejecimiento, ha logrado pocos resultados. Unity Biotechnology, centrada en eliminar células envejecidas, despidió a toda su plantilla en mayo del año pasado tras resultados decepcionantes en sus ensayos.

La nueva generación de fundadores e inversores sostiene que esta vez puede ser diferente, en parte gracias a la inteligencia artificial, que esperan emplear para acelerar los descubrimientos. Los primeros ensayos en humanos de un fármaco de reprogramación epigenética, un tratamiento hepático desarrollado por NewLimit, podrían comenzar el próximo año. Hasta que haya resultados, los consumidores seguirán recurriendo a otras vías en su búsqueda de la inmortalidad.