El equipo de investigación de la Universidad de La Laguna en Canarias ha desarrollado una nueva tecnología que tiene como objetivo mejorar la seguridad de los billetes de euro. Esta innovación está en proceso de análisis por el Banco de España, que busca implementarla en la próxima serie de billetes que se imprimirán. La propuesta se enmarca en un escenario donde los billetes de euro están en camino de ser rediseñados, y el banco busca la innovación que mejor se adapte a las necesidades de la moneda.

La investigación está liderada por el físico Jorge Méndez, cuyo campo de estudio se centra en la fotónica y la nanotecnología. Este proyecto forma parte del MAGEC-REESearch, que tiene como objetivo encontrar nuevos usos para las tierras raras, un grupo de 17 elementos químicos luminiscentes que son vitales en las telecomunicaciones y las energías renovables. A pesar de que el enfoque principal de Méndez ha sido buscar minas de tierras raras en Canarias, también está abierto a realizar otros estudios.

Es importante mencionar que las tierras raras son esenciales para garantizar la seguridad de los billetes de euro. De hecho, el europio, un compuesto de tierras raras, ha sido una pieza clave para proteger la moneda europea contra la falsificación. Las moléculas fluorescentes de este compuesto absorben la luz ultravioleta y la convierten en energía que puede revelar rápidamente si un billete es falso o no.

El equipo de la Universidad de La Laguna ha estado colaborando con la División de Innovación y Tecnología del Efectivo del Departamento de Efectivo del Banco de España desde 2021, para garantizar que las transacciones en efectivo sigan siendo seguras. Sin embargo, la ULL no es el único centro que está desarrollando nuevas tecnologías para los billetes de euro. «Estamos compitiendo con otros centros de I+D de todo el país», asegura Méndez.

El equipo de investigación de la ULL que está trabajando en este proyecto incluye a los investigadores post-doctorales Pablo Acosta, así como a los pre-doctorales Miguel Medina y Sheila Torres. En lo que respecta al Banco de España, las reuniones han sido coordinadas por Fernando León, jefe de la División de Innovación y Tecnología del Efectivo.

Un equipo de investigadores del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (ICMM-CSIC) también ha anunciado su colaboración con el Banco de España para desarrollar billetes «más duraderos, sostenibles y seguros». Según una encuesta reciente, el 66% de la población española prefiere el pago en efectivo.

Este proceso de innovación en la seguridad de los billetes se lleva a cabo en cada país de la Unión Europea. Se ha iniciado después de que el Consejo de Gobierno del Banco Central Europeo se comprometiera a garantizar billetes innovadores y seguros que conecten con los europeos, y anunciara un rediseño de los billetes a partir de 2026.

Méndez señala que los billetes utilizados en la zona euro pueden tener hasta «100 elementos distintos de seguridad», que pueden ir desde la marca de agua hasta elementos más sofisticados que solo se pueden visualizar mediante técnicas especialmente diseñadas para observarlos en instituciones de máxima seguridad.

El pago en efectivo sigue siendo el método preferido de los europeos, con una media del 59% de ellos utilizando efectivo en sus transacciones. Sin embargo, las cifras varían entre los diferentes países. Mientras que en Finlandia, el 70% de las transacciones se realizan con tarjeta, en países como Malta o Eslovenia, solo el 20% de las transacciones se realizan de esta manera. En el caso de España, hasta el 66% de la población prefiere pagar en efectivo en lugar de con tarjeta.

En cuanto al tipo de transacciones, los pagos en efectivo son comunes en las máquinas expendedoras (74%), restaurantes y hoteles (68%) y compras del día a día (61%). Aunque el efectivo sigue siendo el principal método de pago en España, se ha registrado una disminución del 18% de las transacciones en comparación con 2019.

A pesar del aumento de los pagos sin efectivo durante la pandemia, la demanda de billetes ha aumentado debido a su papel esencial como depósito de valor. Por esta razón, y como parte de su estrategia de efectivo para 2030, el Eurosistema está dando pasos concretos para garantizar que este medio de pago continúe estando disponible y siendo aceptado en un futuro lejano, incluso después de la posible introducción de un euro digital.

El equipo del Departamento de Efectivo del Banco de España ha estado llevando a cabo actividades de divulgación sobre las tecnologías de los billetes de euro con la participación de los responsables de esta división, Fernando León y Rubén Ortuño, en el congreso de aplicaciones de la luz SHIFT2022 celebrado en la ULL en octubre de 2022. También se prevé que colaboren en actividades de divulgación con la Universidad de La Laguna a lo largo de este año.