La relación entre las olas de calor y la mortalidad humana ha sido objeto de estudio durante mucho tiempo. Sin embargo, un reciente estudio publicado el 14 de mayo en ‘PLOS Medicine’ por Yuming Guo de la Universidad de Monash, Australia, y su equipo, ha revelado datos alarmantes. Según el estudio, entre 1990 y 2019, más de 150,000 muertes en todo el mundo estuvieron asociadas con olas de calor cada año.

Las olas de calor, definidas como períodos de temperatura ambiente extremadamente alta que duran unos pocos días, pueden imponer un estrés térmico abrumador al cuerpo humano. Aunque los estudios han cuantificado previamente el efecto de las olas de calor individuales sobre el exceso de muertes en áreas locales, no habían comparado estas estadísticas a nivel mundial durante un período tan prolongado.

En este novedoso estudio, los investigadores utilizaron datos de la Red de Investigación Colaborativa Multi-Country Multi-City (MCC) que incluía muertes y temperaturas diarias de 750 ubicaciones en 43 países. Con estos datos, estimaron el exceso de muertes por olas de calor en todo el mundo entre 1990 y 2019 y mapearon la variación de estas muertes en todos los continentes.

Durante las estaciones cálidas de 1990 a 2019, las muertes relacionadas con las olas de calor representaron 153,078 muertes por año, un total de 236 muertes por cada diez millones de habitantes, o el 1% de las muertes mundiales. Observaron una carga sustancial de muertes en el sur y el este de Europa, así como en el área entre el norte de África, la Península Arábiga y el sur de Asia. A nivel nacional, Grecia, Malta e Italia tuvieron las mayores tasas de exceso de mortalidad.

Aunque Asia tuvo el mayor número de muertes estimadas, Europa tuvo la tasa ajustada por población más alta, con 655 muertes por cada diez millones de habitantes. Las mayores tasas estimadas de muertes por olas de calor se observaron en áreas con climas secos e ingresos medianos bajos.

Comprender la disparidad regional de la mortalidad relacionada con las olas de calor es clave para planificar la adaptación local y la gestión de riesgos ante el cambio climático. Los autores del estudio declararon: «Las olas de calor están asociadas con una carga de mortalidad sustancial que varía espaciotemporalmente en todo el mundo en los últimos 30 años».

Estos hallazgos resaltan la importancia de las acciones gubernamentales para mejorar la adaptación y la resiliencia del sector de la salud, teniendo en cuenta las desigualdades entre las comunidades. En el contexto del cambio climático, es crucial abordar los impactos desiguales de las olas de calor en la salud humana.

Esto requiere un enfoque integral que no solo aborde los riesgos inmediatos para la salud durante las olas de calor, sino que también implemente estrategias a largo plazo para minimizar la vulnerabilidad y la desigualdad. Las estrategias sugeridas por los autores incluyen: política de mitigación del cambio climático, planes de acción contra el calor (por ejemplo, sistema de alerta temprana de calor), planificación urbana y estructura verde, programa de apoyo social, servicios de atención médica y de salud pública, concientización educativa y compromiso y participación de la comunidad.

Estos hallazgos ponen de manifiesto la urgencia de tomar medidas para proteger la salud humana frente a las siempre crecientes temperaturas globales. La adaptación y la resiliencia son esenciales para mitigar los impactos de las olas de calor, especialmente en las comunidades más vulnerables.