Un estudio científico ha desafiado la creencia común de que las temperaturas disminuyen con la altitud. El estudio, conducido por la Universidad de Vermont, ha descubierto un fenómeno conocido como «inversiones de temperatura«, en el que el aire más frío se acumula en elevaciones más bajas. Este fenómeno se ha observado en particular en algunos bosques, especialmente aquellos en zonas montañosas.
El estudio ha explorado bosques que experimentan «acumulación de frío», en el que el frío del aire en ubicaciones más altas se desliza hacia los valles más bajos, invirtiendo las temperaturas esperadas, con las partes inferiores más cálidas y las superiores más frías.
Las inversiones de temperatura también provocan «inversiones de vegetación», según la autora principal del estudio, Melissa Pastore. En lugar de encontrar más especies que prefieren el frío, como abetos y piceas, en elevaciones altas, las encontraron en elevaciones más bajas, lo contrario de lo que se esperaba.
Este fenómeno tiene un efecto sustancial sobre los ecosistemas. «Esta acumulación de aire frío está estructurando fundamentalmente el bosque», comenta la coautora del estudio Carol Adair. Adair añade que este descubrimiento puede ayudar a los administradores forestales a priorizar y proteger áreas con frecuentes y fuertes acumulaciones de aire frío para preservar las especies amantes del frío a medida que el clima se calienta.
El estudio concluye que «la acumulación de aire frío es un proceso ecológico fundamental» que requiere integración en los esfuerzos de modelado que predicen futuros patrones de vegetación forestal bajo el cambio climático, así como una mayor consideración de las estrategias de conservación que identifican posibles refugios climáticos para especies adaptadas al frío.
La investigación se llevó a cabo durante dos años en tres sitios boscosos en Nueva Inglaterra, recolectando datos sobre los tipos de árboles presentes en los transectos de elevación y monitoreando la temperatura cada hora. Los autores descubrieron que la acumulación de aire frío ocurre con frecuencia, durante todo el año, hasta bien entrada la luz del día, no solo durante la noche como se pensaba anteriormente.
Pastore destaca la importancia de estos lugares en los esfuerzos de conservación para preservar las especies adaptadas al frío en un momento de calentamiento global. «Estas áreas podrían estar amortiguadas o incluso desacopladas del cambio climático, y albergan especies adaptadas al frío que sabemos que son vulnerables», dice Pastore. La conservación de estos lugares puede proporcionar tiempo suficiente para que las especies se adapten al cambio climático, ya sea migrando o mezclando genes con vecinos para asumir los rasgos necesarios para sobrevivir en un mundo más cálido.
Las comunidades de árboles de coníferas, «amantes del frío», tienden a almacenar más carbono que los árboles de hoja caduca, y los suelos forestales también pueden retener humedad por más tiempo, algo importante durante períodos de lluvia extrema.
Aunque la acumulación de aire frío ha sido observada anteriormente, este estudio es el primero en cuantificarla en este grado en muchos sitios bajo el dosel (hábitat formado por las copas de los árboles) del bosque. Se están planeando más investigaciones para explorar su extensión temporal y geográfica.
Pastore advierte que la acumulación de aire frío no es la cura para el cambio climático, ya que estos bosques aún se están calentando. Sin embargo, el cambio climático podría ocurrir allí de manera más lenta, permitiendo que las especies que de otro modo podrían desaparecer en un clima más cálido puedan sobrevivir más tiempo en estos lugares.
Los investigadores están entusiasmados con estos hallazgos, Adair describe el trabajo como un «cambio de ritmo esperanzador». Pastore añade: «Estos lugares existen. Podemos usarlos. Son importantes. Estamos claramente estructurando bosques».