El permafrost, esa capa de suelo permanentemente congelado que se extiende a lo largo de unos 14 millones de kilómetros cuadrados en el Ártico y sus alrededores, está en un estado de transformación que podría tener consecuencias dramáticas para el cambio climático. Se estima que los tres metros superiores del permafrost contienen un billón de toneladas métricas de carbono y 55.000 millones de toneladas métricas de nitrógeno. Históricamente, esta región septentrional ha sido un sumidero de carbono, es decir, ha absorbido más carbono del que ha liberado. Los suelos congelados inhiben la descomposición microbiana que, de otro modo, liberaría gases de efecto invernadero.

Sin embargo, esto está cambiando. Un estudio reciente, publicado en la revista Global Biogeochemical Cycles, ha recopilado mediciones de los gases de efecto invernadero en esta región del permafrost entre 2000 y 2020. Los resultados proporcionan un balance de carbono y una evaluación exhaustiva de las cantidades de gases de efecto invernadero que la zona absorbe y emite.

El aumento de las temperaturas globales está contribuyendo al derretimiento del permafrost y potenciando las actividades biogeoquímicas que exacerban el cambio climático. En particular, este derretimiento está liberando gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4) y el óxido nitroso (N2O).

Según el estudio, el permafrost de la zona ha dejado de ser un sumidero de carbono para convertirse en una fuente de carbono, lo que significa que ahora emite más CO2 del que absorbe. Los científicos han recopilado una gran cantidad de estimaciones previas del flujo de gases de efecto invernadero en diversas secciones de la región septentrional de permafrost para analizar cómo está respondiendo toda la zona al cambio climático.

La región estudiada ya era una fuente neta de emisiones de CH4 y N2O entre 2000 y 2020. Los humedales fueron algunos de los mayores emisores de metano, mientras que los lagos también contribuyeron de manera significativa. La tundra seca fue el mayor impulsor de la emisión de N2O, con las turberas de permafrost en un cercano segundo lugar.

En cuanto al CO2, los investigadores no pudieron determinar si la región ya es una fuente o un sumidero neto de dicho gas. Los ecosistemas terrestres, en particular los bosques boreales, siguen absorbiendo CO2. Sin embargo, esto se ve compensado por los incendios, el deshielo abrupto del permafrost y las aguas continentales, que emitieron unos 12 millones de toneladas métricas de CO2.

Los investigadores calculan que la región septentrional de permafrost emitió a la atmósfera 38 millones de toneladas métricas de CH4 y 670.000 toneladas métricas de N2O entre 2000 y 2020. Además, si se tienen en cuenta flujos laterales como la erosión, la región también fue fuente de 144 millones de toneladas métricas de carbono y 3 millones de toneladas métricas de nitrógeno.

Estas cifras, aunque son pequeñas en comparación con las emisiones de un gran país industrializado, podrían acelerarse a medida que el mundo se calienta. Los científicos alertan de que este fenómeno podría tener efectos dramáticos en el cambio climático global.

Este estudio es el primero en proporcionar una evaluación exhaustiva de las cantidades de gases de efecto invernadero que absorbe y emite el permafrost septentrional. Los resultados son un llamado a la acción para tomar medidas más fuertes y efectivas para combatir el cambio climático.