Pep Guardiola, el renombrado entrenador de fútbol, sostiene fuertemente que «si no hay una secuencia de 15 pases previos es imposible realizar bien la transición entre ataque y defensa. Imposible.» Esta es una filosofía que su equipo, el Manchester City, llevó a la práctica en el partido de vuelta de la semifinal de la Champions del año pasado en el Etihad ante el Real Madrid, donde exhibió fases de juego con hasta un 70% de posesión en la primera mitad.

El equipo de Guardiola, no obstante, ha sufrido cambios significativos desde entonces. Jugadores clave como Gundogan, Mahrez y Grealish, que fueron fundamentales en aquel partido, ya no forman parte del equipo. Gundogan se trasladó al Barça, Mahrez a Arabia Saudí, y Grealish ha estado ausente durante toda la temporada. Las pérdidas han afectado al equipo, y el City de 2024 parece haber perdido algo de su esencia.

El Manchester City de este año no parece un equipo de Guardiola. Doku y Kovacic, los reemplazos de Mahrez y Gundogan respectivamente, son jugadores diferentes que no parecen aportar las mismas soluciones que sus predecesores. Como resultado, el equipo ha perdido su cohesión y se ha vuelto más vulnerable, hasta el punto de ser el segundo equipo de la Premier League que más goles concede en contraataque, sólo superado por el Crystal Palace.

Guardiola, conocido por su meticulosa planificación táctica, tuvo un gran éxito la temporada pasada contra el Real Madrid, utilizando un 3-2-4-1 con Stones en el mediocampo junto a Rodri, permitiendo a De Bruyne y Gundogan presionar más arriba y acercarse más a Haaland. Sin embargo, sin Gundogan, Mahrez o Grealish, el equipo es más directo y más vulnerable.

El City depende en gran medida del estado de forma del hombre que debe coronar su juego de ataque: Erling Haaland. Pero Haaland no es el de la pasada temporada. Erling no es Gabriel Jesus ni tan siquiera Agüero a la hora de presionar la salida de balón del rival, una característica táctica clave del City de Guardiola. Haaland, al parecer, rompe con esta unidad del bloque defensivo, convirtiéndose en un jugador transparente.

Además, su relevancia goleadora en los partidos “grandes” ha sido cuestionada. El Manchester City solo ha ganado un encuentro de los siete que ha jugado ante los cinco primeros de la Premier y se ha quedado a cero en tres de esos encuentros.

Tras el reciente empate sin goles ante el Arsenal, el propio Pep apuntó con ironía una solución para superar este bache: “Defendieron bien, compactos y tuvieron muchos jugadores rodeando a Erling. Lo intentamos. ¿Cuál es la solución jugando contra un rival con un bloque tan bajo? ¿Matar a alguien, tal vez?”.

En ese partido, el City disparó una vez a puerta antes de la media hora y durante la hora siguiente, nada de nada. Esto es algo impropio de un equipo de Guardiola y fue la primera vez en 57 partidos que se quedó sin marcar en casa.

Rumores en Inglaterra sugieren que Haaland se va de los partidos cuando los rivales entran en su cabeza, algo similar a lo que le ocurre a Vinicius. Ante el Arsenal, Gabriel y William Saliba no dejaron de hablarle y buscarle las vueltas, especialmente tras dejarse caer en el área buscando un penalti.

Haaland es un caníbal con balones por delante, apareciendo en los espacios a las pelotas que le filtran a la espalda de las defensas. Es por eso que el noruego es indispensable en este modelo, porque él es quien lo mejora, quien le saca brillo y son sus goles lo que justifican la evolución del sistema de Guardiola. Haaland es la razón de ser de esta apuesta final de un Pep que dejará el City a final de la próxima temporada. Haaland es la solución y al tiempo es el problema.