La producción global de chocolate se enfrenta a una amenaza sin precedentes. Los amantes de la golosina más popular del mundo podrían enfrentar un golpe doble en forma de reducción de la producción y aumento de los precios si no se encuentra una solución rápida a un problema emergente. Un virus de rápida propagación está amenazando la salud del árbol del cacao, la fuente de las semillas secas que se utilizan para hacer chocolate.
Costa de Marfil y Ghana, países de África Occidental, son responsables de la producción del 50% del chocolate mundial. Desafortunadamente, el virus está afectando los cultivos en Ghana, causando pérdidas de cosecha de entre el 15% y el 50%, según un estudio reciente.
El virus en cuestión es la enfermedad del Virus de los Brotes Hinchados del Cacao (CSSVD), que es una de las amenazas más dañinas para el ingrediente principal del chocolate. El virus es propagado por pequeños insectos llamados cochinillas que se alimentan de las hojas, brotes y flores de los árboles.
«Es una amenaza real para el suministro mundial de chocolate», afirma Benito Chen-Charpentier, profesor de matemáticas de la Universidad de Texas en Arlington (EEUU) y autor de ‘Cacao sustainability: The case of cacao swollen-shoot virus co-infection‘, un artículo recién publicado en la revista PLOS ONE.
Los pesticidas no han demostrado ser efectivos contra las cochinillas, obligando a los agricultores a intentar prevenir la propagación de la enfermedad cortando los árboles infectados y plantando ejemplares resistentes. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, Ghana ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao en los últimos años.
Una opción para los agricultores es administrar vacunas a los árboles para inocularlos contra el virus. Sin embargo, estas vacunas son caras, especialmente para los agricultores con bajos ingresos, y los árboles vacunados producen menos cacao, lo que agrava aún más la situación.
Para ayudar a abordar este problema, Chen-Charpentier y sus colegas de varias instituciones, incluyendo la Universidad de Kansas, Prairie View A&M, la Universidad del Sur de Florida y el Instituto de Investigación del Cacao de Ghana, han desarrollado una nueva estrategia. Utilizando datos matemáticos, han determinado la distancia a la que los agricultores pueden plantar árboles vacunados para evitar que las cochinillas salten de un árbol a otro y propaguen el virus.
La estrategia se basa en dos tipos de modelos matemáticos que permiten a los agricultores crear una capa protectora de árboles de cacao vacunados alrededor de los árboles no vacunados. Aunque todavía son experimentales, estos modelos podrían ayudar a los agricultores a proteger sus cultivos y a obtener mejores cosechas.
«Esto es bueno para los agricultores y también para la adicción mundial al chocolate», bromea Chen-Charpentier.
Puedes consultar el estudio completo en la siguiente dirección: https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0294579
La amenaza al suministro mundial de chocolate es real y urgente. Y mientras los científicos y los agricultores trabajan juntos para encontrar soluciones, los amantes del chocolate en todo el mundo pueden sólo esperar y ver cómo se desarrolla la situación.
Para más información, puedes contactar con la sección de Medio Ambiente en crisisclimatica@prensaiberica.es.