En el gélido continente de la Antártida, específicamente en la isla de Ross, se alza un imponente volcán conocido como el monte Erebus. Con una altura de 3.794 metros sobre el nivel del mar, es uno de los cuatro volcanes activos existentes en la isla. Este gigante geológico es parte integral del Cinturón de Fuego del Pacífico, una extensa cadena de 1.600 volcanes que se extiende a través de América, Asia, Oceanía y la propia Antártida.
Sin embargo, lo que hace especial y único a este volcán es su inusual capacidad para esparcir oro en la atmósfera. El monte Erebus no lanza piedras o cenizas como la mayoría de los volcanes, sino que literalmente escupe oro a su alrededor en forma de pequeñas partículas.
El monte Erebus se encuentra en una zona de la corteza terrestre donde esta capa es particularmente delgada, lo que permite que el magma fluya fácilmente a través de las fallas. Cada día, el volcán libera bolsas de gas cargadas con alrededor de 80 gramos de oro. Además, durante sus erupciones menos frecuentes, de tipo estromboliano, arroja también rocas de variado tamaño.
Las partículas de oro expulsadas por este volcán son capaces de viajar distancias sorprendentes. Según información del portal IFLScience, las erupciones del Monte Erebus han llegado a depositar oro a una distancia de hasta 1.000 kilómetros más allá del cráter. Este hallazgo se basa en un estudio realizado en la década de los 90 por el Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México (EEUU) y publicado en Geophysical Research.
Los investigadores del estudio cuantificaron el valor del oro expulsado por el volcán y llegaron a la sorprendente cifra de 6.000 euros al día.
Desde 1972, el monte Erebus ha estado en constante erupción. En la cumbre del volcán, se puede observar un lago de lava muy caliente que ha estado burbujeando desde entonces. El Observatorio del Volcán Monte Erebus, que está en las cercanías, es dirigido por el Instituto de Tecnología y Minería de Nuevo México.
Según Philip Kyle, uno de los autores del estudio y miembro del citado instituto, los depósitos de oro pueden originarse en la roca volcánica. Cada vez que la lava caliente de la montaña se emite, también libera partículas de oro al aire. El monte Erebus parece escupir motas de oro de entre 0,1 y 20 micrómetros en los gases volcánicos y 60 micrómetros en la nieve circundante.
La NASA ha confirmado haber detectado polvo de metales preciosos a una distancia de unos 1.000 kilómetros al sur de Erebus. Los científicos están tratando de descubrir por qué el lago de lava en la cumbre del volcán ha estado activo durante tanto tiempo. Según la NASA, una de las razones podría ser el bajo contenido en agua del magma, lo que lo hace menos volátil a medida que se acerca a su superficie.
Este volcán ha sido objeto de estudio y fascinación desde 1841, cuando el capitán de la marina británica James Clark Ross lo avistó en su primera exploración de la Antártida. Sin embargo, el monte Erebus también ha sido escenario de tragedias, como en 1979 cuando un avión de pasajeros de la compañía New Zealand se estrelló contra sus laderas, causando la muerte de sus 257 ocupantes.
Estos hallazgos y estudios nos permiten comprender mejor la compleja y fascinante naturaleza de nuestro planeta, incluso en sus regiones más inhóspitas y remotas. La Antártida, lejos de ser un simple desierto de hielo, es un continente lleno de misterios y maravillas geológicas como el monte Erebus, el volcán que escupe oro.