Un equipo de investigadores de la Universidad de Pekín llevó a cabo una evaluación sistemática del hundimiento del suelo en 82 de las ciudades principales de China entre los años 2015 y 2022. Los resultados de esta investigación han sido publicados en la prestigiosa revista Science.

China ha experimentado una de las más rápidas y extensas expansiones urbanas en la historia humana en las últimas décadas. Sin embargo, este crecimiento meteórico puede estar amenazando la integridad de estas urbes debido al hundimiento del terreno.

De los terrenos urbanos evaluados en el estudio, se encontró que el 45% se está hundiendo más de 3 milímetros al año y un 16% más de 10 milímetros, lo que afecta a un 29% y a un 7% de la población urbana, respectivamente.

Las ciudades más afectadas son Pekín y Tianjin, que sufren hundimientos de diez milímetros anuales o más, según el artículo de Science. Las ciudades costeras como Tianjin son especialmente vulnerables, ya que el hundimiento de la tierra se combina con el cambio climático y la subida del nivel del mar. Shanghai, la ciudad más grande de China, se ha hundido hasta tres metros en el último siglo y sigue haciéndolo.

La investigación también advierte que para el año 2120, entre un 22 y 26% de las tierras en la costa (de un 9 a 11% de la población costera) tendrán una elevación relativa inferior al nivel del mar, debido al efecto combinado del hundimiento de las ciudades y la subida del nivel del mar.

«Nuestros resultados subrayan la necesidad de mejorar las medidas de protección para mitigar los daños potenciales del hundimiento», indica el grupo de investigadores, dirigido por Jingyun Fang, de la Universidad de Pekín.

Si el hundimiento se combina con la subida del nivel del mar, «el área urbana de China por debajo del nivel del mar podría triplicarse en 2120, afectando a entre 55 y 128 millones de residentes. Esto podría ser catastrófico sin una respuesta social contundente», señala la Universidad de East Anglia.

El hundimiento del terreno supone un grave riesgo para carreteras, pistas de aterrizaje, cimientos de edificios, líneas ferroviarias y tuberías, entre otras infraestructuras.

El principal factor que contribuye a este proceso de hundimiento sería la extracción de aguas subterráneas, que hace descender el nivel freático, junto a la geología y el peso de los edificios. Al extraerse el agua, cambia la morfología del subsuelo y tiende a ceder bajo el peso que pueda tener encima.

Las mediciones se tomaron con un radar interferométrico de apertura sintética (InSAR) del satélite Sentinel-1, que utiliza impulsos de radar de alta precisión para medir el cambio en la distancia entre el satélite y la superficie del terreno y puede detectar cambios relativamente pequeños.

Para obtener más información sobre este estudio, puede acceder al enlace de referencia proporcionado.

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