Se inició una investigación en 2018 cuando una de las mujeres, cuya edad oscilaba entre los 40 y 50 años, dio positivo en una prueba de VIH mientras estaba en el extranjero. La mujer aseguró no haber tenido relaciones sexuales recientes con nadie más que su pareja, no tener antecedentes de uso de drogas inyectables ni haber recibido transfusiones de sangre recientes. Sin embargo, mencionó que se había realizado un tratamiento facial en un spa de Nuevo México unas semanas antes.

Así, los CDC pusieron su atención en el centro donde se realizó el tratamiento, que también ofrecía otros servicios de inyección como bótox. Su investigación reveló que la clínica no tenía licencia y que practicaba «múltiples prácticas inseguras de control de infecciones». Según los resultados de la investigación, que duró desde 2018 hasta 2023, los trabajadores reutilizaban equipos desechables destinados a un solo uso, almacenaban «tubos de sangre e inyectables médicos sin etiquetar» en la nevera de la cocina junto a los alimentos y dejaban «jeringas sin envolver» esparcidas en cajones y mostradores. En total, fueron tres las mujeres que dieron positivo en VIH tras aplicarse este tratamiento de belleza en este spa de Nuevo México.

Pero, ¿qué es exactamente este ‘tratamiento facial vampiro’ o ‘lifting vampírico’? En este caso, las mujeres se habían sometido a un procedimiento que utiliza microagujas con plasma rico en plaquetas (PRP). Este tratamiento implica extraerle sangre al paciente (alrededor de 10ml), centrifugarla para separar sus componentes y luego utilizar el plasma para inyectarlo en el rostro y así rejuvenecer la piel.

El procedimiento, que dura aproximadamente 30 minutos, se dice que ayuda a reparar la barrera de la piel al estimular la producción de nuevo colágeno y elastina, lo que puede reducir la aparición de arrugas y cicatrices de acné. A priori, no debería tener efectos secundarios tardíos ni provocar ninguna reacción alérgica, ya que se basa en la propia sangre del paciente. Sin embargo, las infecciones podrían ocurrir si se reutilizaran las puntas de microagujas o jeringas, o si se utilizara la sangre de otro paciente para realizar el tratamiento facial.

Según los CDC, no se había documentado previamente una transmisión de VIH por servicios de inyección cosmética a través de sangre contaminada. Sin embargo, el informe aclara que «la transmisión del VIH mediante prácticas de inyección no estériles es un riesgo conocido». El spa cerró en 2018 tras el inicio de la investigación y su propietario fue procesado y enviado a prisión en 2022 por ejercer la medicina sin licencia.

Un reciente estudio del Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBiS), en colaboración con el Ragon Institute of Massachusetts General Hospital, MIT and Harvard (EE.UU.), publicado en la revista ‘The Journal of Clinical Investigation’, brinda nuevas perspectivas sobre este fenómeno. Los hallazgos indican que la clave para el control del VIH en estas personas radica en la cantidad de genoma completo del virus en su organismo. Esto limita la capacidad del VIH para replicarse y generar nuevas copias.

El estudio sugiere que algunos de estos controladores persistentes podrían estar curados del VIH, ya que no presentan virus completos o si los tienen, están en niveles muy bajos sin la capacidad de replicarse. Los controladores de élite del VIH se pueden dividir en dos subgrupos: aquellos que llegan a un punto en el que pierden el control de la carga viral y los que, por el contrario, mantienen el control de manera indefinida.

Gracias a las técnicas ultrasensibles de caracterización del virus que permiten estudiar el reservorio viral, es decir, el escondite en el que el VIH permanece latente en el genoma de la célula, se ha descubierto que aquellos que pierden el control, pese a tener poca cantidad de virus enteros o completos, los tienen integrados en zonas del genoma de la célula accesibles a la maquinaria celular. Esto puede llevar a cabo la producción de nuevos virus que podrían ser detectados en sangre, según Ezequiel Ruiz-Mateos, investigador principal de este estudio.

En contraste, en quienes mantienen de forma indefinida el control del virus, se detectaron niveles significativamente menores de virus completos. En la mayoría de ellos, el 70%, no se detectaron virus completos en las células analizadas, lo que significa que no tenían un virus con capacidad infectiva. Carmen Gasca-Capote, primera autora del estudio, explicó que estos controladores persistentes tenían virus completos integrados en zonas del genoma de la célula denominados desiertos génicos, zonas de latencia profunda en las que estos virus nunca podrían producir nuevos virus infectivos.

«Esta investigación abre las puertas a estudiar en mayor detalle los mecanismos responsables de arrinconar al virus en este callejón sin salida», apunta Ruiz-Mateos. El objetivo último es encontrar dianas sobre las que desarrollar inmunoterapias para conseguir que la mayoría de personas con VIH logren controlar el virus como lo hacen los controladores persistentes y, por tanto, llegar a la cura de la infección.

Este estudio resalta la importancia de los controladores de élite en la lucha contra el VIH. Al entender mejor cómo estas personas son capaces de controlar el virus, los científicos pueden trabajar hacia el desarrollo de nuevas terapias y posiblemente una cura para el VIH. Aunque todavía hay mucho trabajo por hacer, estos hallazgos representan un paso significativo hacia el control y eventual eliminación del VIH.