William Anders, el astronauta nacido en Hong Kong en 1933, ha fallecido a la edad de 90 años en un accidente de avioneta. Anders tenía una historia distinguida, primero como oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y después como miembro destacado de la NASA. Su contribución más notable fue su participación en la misión Apolo 8, la primera en la que se orbitó la Tierra y la Luna, junto a Frank Borman y Jim Lovell.

Anders fue el primer hombre que compartió con el mundo una imagen única de la Tierra vista desde la órbita lunar, una foto icónica que se convirtió en un símbolo de esperanza y que fue bautizada como ‘Earthrise’. Esta imagen mostraba la Tierra emergiendo sobre el horizonte lunar durante el amanecer.

El administrador de la NASA, el senador Bill Nelson, rindió homenaje a Anders, afirmando: «En 1968, durante el Apolo 8, Bill Anders ofreció a la humanidad uno de los regalos más profundos que un astronauta puede dar. Viajó hasta el umbral de la Luna y nos ayudó a todos a ver algo más: nosotros mismos. Él encarnó las lecciones y el propósito de la exploración. Lo extrañaremos».

Las circunstancias del accidente de Anders

Las circunstancias exactas del accidente que resultó en la muerte de Anders aún no están claras. Según la CNN, la Guardia Costera de los Estados Unidos y la oficina del sheriff de San Juan respondieron a una llamada de emergencia después de un accidente entre las islas Orcas y Johns, en Washington. Según testigos presenciales, una «avioneta de aspecto antiguo» se estrelló y se hundió en el agua. La Associated Press informó que la avioneta era un Beechcraft T-34 Mentor propiedad de Anders y que él mismo estaba pilotando.

El primer hombre que vio el amanecer de la Tierra y acabó como líder nuclear

La misión Apolo 8 de la NASA, en la que Anders jugó un papel fundamental, fue un hito importante en la carrera espacial entre la URSS y los Estados Unidos. En respuesta al viaje del cosmonauta soviético Yuri Gagarin en el Vostok 1 en 1961, la misión Apolo 8 representó un golpe de autoridad de los estadounidenses en la era espacial.

Además de las implicaciones geopolíticas, ‘Earthrise’, la foto tomada por Anders en la víspera de Navidad de 1968, fue la primera gran imagen que demostró que el hombre podía superar límites nunca antes vistos. En una entrevista en el ‘Today Show’ en 2018, Anders recordó la impresión que le causó la delicada y colorida Tierra emergiendo sobre el horizonte lunar, y cómo se enfrentó a una probabilidad de una entre tres de no sobrevivir a la misión.

Después de su carrera como astronauta, Anders fue responsable del Consejo Nacional de Aeronáutica y Espacio, de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos y presidente de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos bajo la presidencia de Gerald Ford.

En la década de 1970, Anders se trasladó al sector privado, trabajando para General Electric y luego para el conglomerado Textron. Llegó a ser presidente de General Dynamics desde 1991 hasta 1994, cuando se retiró. Deja atrás un legado de seis hijos, cuatro hombres y dos mujeres.

Nacido el 17 de septiembre de 1930 en Oklahoma, Stafford puede no tener la misma fama que Neil Armstrong o Buzz Aldrin, los primeros hombres en caminar sobre la superficie lunar, pero su contribución a la carrera espacial fue crucial y merece el reconocimiento.

Stafford nunca pisó la Luna, incluso a pesar de haber estado tan cerca. Sin embargo, su papel en la misión Apolo 10 fue crucial para el éxito de las misiones posteriores que finalmente lograron el objetivo de aterrizar en la Luna. Apolo 10, conocida como la «misión de ensayo general» para el alunizaje, probó todos los procedimientos y sistemas necesarios para el alunizaje sin realmente aterrizar.

El Apolo 10 despegó del Cabo Kennedy en Florida el 18 de mayo de 1969, con Stafford al mando, acompañado por los astronautas John Young y Eugene Cernan. La misión se desarrolló sin problemas, con la nave espacial llegando a una altitud de solo 15.6 kilómetros sobre la superficie lunar antes de regresar a la Tierra.

Este vuelo de prueba fue esencial para garantizar que todo funcionara perfectamente para la siguiente misión, el Apolo 11, que logró el histórico alunizaje apenas dos meses después, en julio de 1969. Por lo tanto, aunque Stafford no puso un pie en la Luna, su papel en el aseguramiento de que otros pudieran hacerlo es innegable.

Pero la contribución de Stafford al progreso de la exploración espacial no terminó con Apolo 10. En 1975, fue uno de los comandantes de la misión conjunta Apollo-Soyuz, la primera misión espacial en la que participaron tanto los Estados Unidos como la Unión Soviética. Esta misión, que marcó el fin de la carrera espacial y el comienzo de una era de cooperación en la exploración espacial, fue un hito importante en la historia de la humanidad.

Por su papel en esta misión, Stafford fue nominado al Premio Nobel de la Paz. Aunque no ganó, la nominación es un testimonio de su aportación a la paz mundial y a la cooperación internacional en la exploración espacial.

Stafford se retiró de la NASA en 1975, pero continuó contribuyendo al campo de la exploración espacial como consultor y asesor para varias organizaciones. A lo largo de su carrera, demostró una dedicación incansable a la causa de llevar a la humanidad más allá de las fronteras de nuestro planeta, y su contribución a este campo es digna de admiración y reconocimiento.

La historia de Thomas Stafford es un recordatorio de que la exploración espacial es el resultado de los esfuerzos combinados de muchos individuos, cada uno de los cuales desempeña un papel crucial en el avance de este campo. Aunque algunos pueden recibir más atención que otros, cada uno de ellos merece ser recordado y celebrado.